何かがいつもと違っていた。
いつもならすぐにこの部屋にやってくる筈なのに、今日はその気配は無い。
若干賑やかな、騒がしい空気も伝わってきた。
………誰か一緒なんだろうか。
その予想に不愉快な気分を覚えつつ、仕方なく階下におりてゆく。

廊下で忙しなく移動している母親とすれ違った。
「……ああ、珍しいねあんたの方から来るなんて。
　マチルダ帰ってるよ。お友達もつれてきたみたい」
やっぱり、ね。
まあ会わない訳にもいかないだろう。
扉を開ける寸前で仮面をかぶる。いつものように。

姉の隣にいたのは、黒い髪の女。若干年齢は幼いようだが。
…………どこかで見た顔だな。
そう思った瞬間、数ヶ月前の光景が甦る。

一度だけ、フェンメシューに行ったことがあった。
別件の旅程のついでだが、姉が前から読みたいと言ってた本を届ける目的で。
彼女の居場所を聞いた時に答えた女。………コイツだ。
覚えていたのはそいつの姉の呼び方がひっかかった、とかそんな理由だけども。

……そうか、わかった。
こいつが「エリちゃん」だな？
訳のわからない対抗心がムクムクと沸き起こってきた。

「どうもこんにちは。初めまして」
ニッコリ笑って挨拶する。飽くまでも笑顔を崩さずに。
「……あれ？ええと、初めましてじゃない……ですよね？」
どうやら向こうも覚えていたらしい。戸惑い気味にそう言ってきた。
「え？そうだっけ。全然覚えてないけど」
にこにこニッコリ。鉄壁の仮面。
向こうはひたすらクエスチョンマークをとばしている。

……ざまを見ろ。